深山，大雨，戴斗笠的青年在泥泞的山路上行进。
夏日即将终结。山林树叶仿佛要在枯落前绿到极致，雨落在千万片绿叶上的声音，翻滚汇聚成巨大的轰鸣，仿若深山在咆哮。
雨势太大，青年的斗笠遮挡不住，烟青色布衫淋湿了大半。
“大哥，请到这里避雨。”突然有人招呼青年。
循声望去，树林掩映中，立着一间茅草屋。
这人迹罕至的半山腰，竟还有人家，说不定是野狐或狸猫一类变身来迷惑路人的吧？若是那样，倒也有趣，青年觉得。
走近些看到，屋檐下站着的，只是一个普通的人类少年，十五六岁上下，他热心招呼青年进了屋，递上一碗清水让青年解渴，问道：“平日很少有外人来这儿，大哥要去哪里？”
青年饮了水，放下碗拱手致谢：“多谢收留。在下有一位友人，即将从此山中出发远行，我赶来与他再饮一杯酒，为他送行。”青年指了指自己腰间别着的一只酒壶 ，“敢问如何称呼？”青年问。
“我在这山林里长大，母亲唤我阿森。” 少年回答，伸手接过斗笠，帮忙拿抹布擦干。
青年打量阿森，脸庞尚有几分孩童稚气，双眼明亮，但肩膀宽厚，双手显然是常年劳作，布满粗糙老茧；他脚上打着绑腿，穿一双崭新草鞋，门边放着个布包袱。
“阿森这是准备出远门？”青年问。
阿森点点头，门外的雨势已弱了不少，他说道：“我的母亲在山里失踪了，等雨停后，我就要去找她。”
雨停之前，阿森讲起，四年前母亲就失踪过一次，再回来时，她变得不会说话，还发生了许多古怪的事。
父亲早亡，阿森与母亲在这半山腰的茅草屋相依为命。四年前的夏末，阿森在林间砍柴，不慎摔断双腿，只得躺在床上休养。母亲为了阿森，背上竹篓到山中更高处去采草药，说好当天日落前便会返回。
可母亲并未按时回来，一天，两天，三天……阿森无法下床，早已饿得神志不清。恍惚中听见屋外持续下着大雨，雨声轰隆，很快陷入了昏迷……
阿森再醒来时，感到有一双手在轻抚自己的脸颊。
湿漉漉，冰凉的手。
睁眼看见，是母亲回来了，她脸上沾着泥水，不说话，只是温柔地微笑着。
接下来母亲熬粥、煎药，在她忙碌、细心的照料下，阿森慢慢康复。令阿森不解的是，母亲回来后再未说过一句话，无论阿森说什么，母亲都只是用微笑回应。
到了第二年初春，阿森双腿痊愈，又能行走如常，母亲却放下手中所有家事，做起了灯笼。 她拿回许多竹子与纸张，跪在角落里，劈开竹条，绑起竹架，糊上灯笼纸。
做出的灯笼里面没有放蜡烛的灯架，也并不拿下山去贩卖，全部堆在茅草屋的角落里，似乎有什么原因在催赶着她。阿森追问母亲缘由，她依然摇头不语，直到家中的灯笼堆积如山，母亲也只顾埋头制作，每年要做出一千只灯笼才作罢。她没日没夜地做着灯笼，实在累了，会在日出时分，席地睡上两三个时辰。
有时阿森半夜醒来，看见角落里做灯笼的母亲，在黑暗中竟周身散发着微弱的光，如同一缕半透明的幽魂。阿森惊吓之余，怀疑这到底是母亲，还是别的什么东西。
可看见她脸上温柔的微笑，阿森又忍不住心软，于是下定了决心，要照顾好变得如此古怪的母亲。他担起家中所有的责任，小到挑水、劈柴，大到采集山珍去贩卖，维持家计。辛苦的劳作，让阿森从幼童，迅速长成了结实的少年。
阿森还说，母亲会在入夏第一场雨过后，开始用麻绳把灯笼系在一起，分许多次背进深山，一趟又一趟，不知疲倦。阿森不知她把灯笼运到了哪里，运给了谁，他只知母亲会在每年七月十五前搬完所有灯笼，然后回到家中，倒头睡上数天，醒来又开始做新一轮的灯笼。
可今年母亲运完了所有的灯笼，却没有回来，明日即是七月十五。
“我一直想找机会跟着她，看看她到底把灯笼运给了谁。可她每次都趁我入睡或出门后离开，似乎是故意不让我跟随。”
阿森讲完母亲的事，青年听得专注，末了提出，要陪阿森一同进山，帮他寻找母亲。
“在下略通鸟兽语，愿尽绵薄之力，算是答谢避雨之恩。”青年说得客气恭敬，阿森不好推辞，只担心青年会不会误了和朋友之约。
“在下猜测，说不定你我要去的，是同一个地方。” 青年嘴角浮现一丝难以捉摸的微笑。
屋外大雨已停，天空灿烂。能进到山中更深处的，唯有一条尚能称为路的崎岖小径。阿森与青年一同，沿着这条小径出发。
泥土潮湿，虫叫鸟鸣，雨后山林的气息沁人心脾。青年抬头见山顶高耸，没入云端——此山既高又深，绵延不知几百里，人行进在山中，渺小如蝼蚁。
沿途青年不时停下来，对着各色路过的飞鸟、野兔、山鼠询问，有没有见过一个背着灯笼的女子。阿森听不懂这些鸟兽的回答，青年说它们都指向了高山的深处。
一直走到日落时分，茅草屋已在山下很远的位置，脚下的小径再无前路，前方是密林遮盖的断崖。 两人只好回头另寻上山的路径，兜兜转转，却又回到了断崖这里，犹如鬼打墙。阿森纳闷：“咦？这条山路我平时常走，怎么今天老是绕回这里？”
青年思索片刻道：“大概是这座山不愿我们走得更远。”
青年拨开一旁的草丛，一股泉水潺潺而流。青年提出，水自高处流下，由着泉水逆流而上，就能去到山上更高处。
于是两人手脚并用，沿着山泉旁陡峭的山坡向上攀爬。翻过几块巨大岩石，山坡平缓不少，涓细的山泉变成了开阔的溪流。
此时天已黑尽，两三点青绿流萤轻舞于清澈的溪水边。鸟叫虫鸣已歇，四下悄然静寂，唯有两人在摸索着前行。
“站住！不可再往前走！”一声喝止炸雷般响起。阿森停下脚步，环顾四周，却没见有人。
低矮的树丛中传出一阵“窸窸窣窣”的声音，钻出一只长着毛茸茸耳朵的黄狗。它直立起后腿，竟开口说起人语：“按理说，我在山下设了阵法，活人应该迷路，到不了这里才对呀！你们速速离开！”黄狗身上穿着整齐的小小衣裤，黑豆似的圆眼睛格外认真。
阿森见狗说人语，惊得语塞，倒是青年饶有兴味地问：“敢问阁下是何身份？为何活人不能到此？”
黄狗拱起前爪抱在胸前，抬起下巴，骄傲地说：“每年七月十五，这里都会成为亡灵聚集之地。我乃把守此地的山犬，防止你们这些活人乱走进来冲撞了亡灵。再不离开，我就禀告山神大人，把你们逐下山去，汪！”
它说着咧开嘴，露出两颗小小尖牙，以示威胁。
阿森有些惧怕，往青年身后躲。青年镇定，自袖口里拿出一个小油纸包裹，慢条斯理地打开，山犬大人嗅觉机灵，抽了抽鼻子：“欸！有好吃的！好香，好甜！”
它一口叼走青年手上的东西，咬了两三下，却发现自己的牙齿被牢牢粘在一起，张不开嘴，只能发出“呜呜”的声音。急得它趴在地上，拿前爪刨着嘴巴。
青年趁此，拉起阿森往前跑。阿森问青年，给山犬吃了什么，青年无奈地笑笑：“那可是上好的麦芽糖，在下一直舍不得吃，糖化之前，暂时让它不能开口告状。”
两人跑了许久，确认山犬没有追来，才停下歇一口气。阿森喘气时，看到漆黑的山林里，出现一片灯火明亮的集市，人头攒动，好不热闹——奇怪，山中人迹罕至，哪里来的集市？
仔细看，集市里穿梭的人们，面色死灰，都没有脚，浮在地上半尺高，飘来飘去。
果然是亡灵聚集的地方。而在两旁摆摊的，也不是人类，一个个不是长着獠牙，就是拖着尾巴，大概都是山中精怪。
“看来要伪装下呢。”青年悄声说，伸手将阿森的右衣襟压到左衣襟上，让阿森把草鞋脱下，左脚穿右鞋，右脚穿左鞋。青年食指抵住阿森额头轻轻念咒，然后说道，“进到集市后，你不要开口说话，这样他们就不知道你是活人了。”
阿森问青年：“大哥不用伪装吗？”
青年不语，只微笑着把斗笠戴上，拉着阿森走进集市里。
果然，那些飘浮来往的亡灵丝毫没察觉混进了两个活人，阿森摸**口，仍有些紧张。但他发现，亡灵的手上都会拎着一只灯笼，样子和母亲做的颇为相似，不同是，亡灵手中的灯笼，散发着绿莹莹的火光。
这些灯笼会和母亲有关吗？阿森拽了一下青年的袖子，指了指灯笼。青年明白了他的意思，两人默默跟在一个亡灵身后，想弄清灯笼的来历。
突然有一只手搭在了青年肩膀上，吓得两人都一个激灵。青年转过身，一个俊朗公子模样的亡灵，满面欣喜地看着他，把他俩引到一僻静处，压低声音对青年说道：“袁兄，没想到你真的来了。”
青年露出温柔神色，拱手道：“曾与秋林兄相约要饮酒一场，却没想你不幸因病离世。在下只能争取在七月十五冥界关门前，赶来和你最后一聚。能找到这里，还多亏了这位小兄弟。”
青年拍拍阿森的肩膀。原来青年姓袁啊，阿森心想，他注意那名叫秋林的亡灵手上也拎着灯笼，便焦急地指着。于是青年对秋林说了阿森上山的缘由，询问秋林灯笼的来历。
秋林答：“每年七月十五，亡灵翻过这座高山，就能看见冥界的大门。所以这里是亡灵回归冥界前停歇的最后一站。此地的山神会给每个亡灵一只这样的灯笼，可以照亮通往冥界的前路。若要问灯笼的来历，恐怕得亲自请教山神。”秋林告知，在集市背后，有一处石块搭成的神龛，去那儿就能见到山神。
阿森与青年顺着秋林所指，绕到热闹的集市背后，果真有一座石头神龛。一名长须白发的老人立在神龛上，神龛下跪着一名女子，低垂着头，双手被反绑在身后。
是母亲！
阿森拼命捂住嘴，才没脱口喊出来。青年见状拉住阿森，摇摇头，意思是不可轻举妄动。只听白发老人厉声斥责阿森的母亲：“你不守信诺，可知犯下了多大的罪孽！”
这时自黑暗中浮现出一个哭泣的亡灵，一边呜咽，一边怨恨地捶打阿森的母亲，她不说话也不反抗，被打得歪倒在地上。
阿森按捺不住，想冲上前去保护母亲，此时身后响起呼喊：“那两个是活人！抓住他们！”
阿森转头看见，刚才那只山犬高喊着向这边跑来，看来麦芽糖已经吃完了。阿森尚在错愕，已被青年拽上飞奔。
两人猫着身子冲进集市，左奔右跑，想甩掉身后的山犬；山犬穷追不舍，一路撞倒无数亡灵，顶翻妖怪的货摊，一时间集市里人仰马翻，鸡飞狗跳。
阿森突然脚下一滑，仰面跌倒，压在后背的包袱上。山犬一个飞跃，狗爪踩在了阿森胸口，一旁的青年也被亡灵堵住了去路。
阿森与青年双双被山犬押送到长须白发的山神面前，山犬气鼓鼓地禀报：“山神大人，这两个活人擅闯进来，引起骚乱。要杀要剐，请山神大人定夺。”
山神威严地看着两人，没有说话。
阿森呼喊了一声母亲，歪倒在地上的女子缓缓抬起头来，见是阿森，双眼顿时含泪，却依然不发一语。阿森激动非常：“为什么要抓我母亲！快放了她！” 说着扑过去，要解开母亲手上的绳索。
山神手掌轻轻一挥，阿森被无形的力量摔向另一侧，这时山神终于开口：“休得放肆，这一切都因你这无知孩童而起，你的母亲在四年前就已经死了。”
山神一指阿森母亲，她的躯体瞬间溃散成无数只火螟，四散飞舞，黑夜中闪起一片绿色亮光，而留在原地的，则是母亲的一缕亡灵。
阿森惊愕，无法相信眼前看到的，可山神接下来所讲之事，更让阿森无法相信自己的耳朵——
四年前，母亲上山采药，突发大雨，她被滚落的石块砸中，丢了性命。那时已临近七月十五，母亲的亡灵本该就此上山，去往冥界。可她挂念还在养伤的儿子，若她不回家，儿子或许会饿死家中。深深的执念令她的亡灵徘徊山中，不肯离去。
山神怜悯阿森母亲，用一千只火螟虫化作了她的躯体，这躯体不能说话，夜里还会发出荧光。作为交换条件，阿森母亲必须严守秘密，在每年七月十五前，做出一千只灯笼，献祭到山神面前。
“每一只火螟，都肩负着神圣的使命——化作灯笼，引导亡灵走完最后通向冥界的道路，每年一千只火螟化作你母亲的躯体，那么就必须有一千只灯笼来替换，一只也不能少。 可今年，灯笼却少了一只，这意味着会有一个亡灵无法回归冥界，成为孤魂野鬼，还可能变作恶鬼，危害人间。你母亲不守信诺，必须责罚。”
山神说完，看向那个一直哭泣的亡灵，他就是没有领到灯笼的那一个。他哀怨的悲鸣，令人毛骨悚然。
潮水般的悔恨将阿森瞬间击溃，他“咚”一声跪在地上，颤抖着打开随身的布包袱，里面露出一只被压坏变形的灯笼——是的，山神说的没错，是自己的无知与草率，害了母亲。
因为太过好奇真相，阿森今年偷藏了一只灯笼，想趁母亲回来找灯笼时尾随她上山，弄清缘由。可母亲并未回来寻这只灯笼。阿森隐隐不安，于是将灯笼装进包袱带上。可就在刚刚躲避山犬追逐时，这最后一只灯笼却被自己压坏……阿森狠狠咬住嘴唇，可悔恨的眼泪止不住下落。
突然，那个在原地悲鸣的亡灵全身腾起黑色的雾霭，咆哮起来：“为什么偏偏是我要做孤魂野鬼？我要你们都和我一样悲惨！”
他的双眼流出血泪，面容变得狰狞无比，腾空飞向集市。灯火通明的集市瞬间被黑色的怨气所笼罩，其中的亡灵与妖怪纷纷痛苦倒地，抽搐不已，友人秋林也在其中。
“糟糕，那亡灵的怨气把他变作了恶鬼！山神大人，求您想想办法！” 山犬惊呼着。
山神沮丧摇头，悲叹道：“我的法力只限于引渡这些亡灵，若化作了恶鬼，我也没有能力降服他们。”
戴斗笠的青年这时站出来：“在下可以修复灯笼，但需要一名亡灵牺牲，化作灯芯。”青年转头看向阿森的母亲，“你可愿意变作最后一只灯笼，化解恶鬼的怨念？”
话音未落，阿森挡在母亲亡灵前，流着眼泪阻拦：“不可以，我不要再和母亲分开！”
母亲捧起阿森的脸庞，没有了躯体的她，四年来，终于第一次开口对儿子说话：“儿子，这四年照顾我，辛苦你了。现在你已长成男子汉，我可以放心离开了。”
母亲说完起身，来到青年身边，郑重点了点头。
阿森目睹青年食指抵住母亲眉心，轻声念咒。
母亲亡灵渐渐变得透明，缩小，最后在青年掌心化作一点绿色的亮光。
青年拾起那只破碎的灯笼，将掌心的亮光放进去，再把灯笼向空中轻轻一抛，那灯笼在空中恢复了原状，竟飘向了集市。
面容狰狞的恶鬼伸出手握住灯笼，顿时喜极而泣，黑色的怨气重新凝聚成了人形。他被灯笼牵引着，在空中升得越来越高，向着云雾中的山顶，飘然飞去。
“已到子时，亡灵们该上路了。” 山犬松了一口气，一屁股坐在地上。
越来越多的亡灵被手中灯笼牵引着腾空，缓缓飘向山顶。
青年像是想起了什么，迅速向集市跑去。友人秋林尚未离开，青年取出腰间酒壶，斟满一杯酒，递给秋林，自己再斟满一杯，两人举杯，一饮而尽。
酒杯落地，秋林也被灯笼牵引，飞升而起，他在空中和青年相视一笑，转身飞向了更高处。
集市的灯火全然熄灭，无数莹莹绿光划过漆黑夜空，灿烂如星河，景象绝美而伤感。
阿森与青年，各自注视着自己牵挂的那一点绿光，翻越山顶，飞向冥界的大门。
山犬悄悄走过来，用头蹭了蹭青年的手背，它努力做出倨傲的神情，狗尾巴却忍不住使劲儿地摇着：“那……那个糖还有吗？还挺……挺好吃的……”
青年笑着，揉了揉山犬毛茸茸的耳朵，转头见阿森仍凝望着夜空，脸上泪痕未干。
青年意味深长地感叹：“下次吧，这次虽然离开，但有缘一定会再相见的。”
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